La historia de cómo médicos hallaron una nueva pista sobre el COVID-19 gracias a las microburbujas

Un médico que examinaba a pacientes en estado de coma con COVID-19 en busca de signos de un derrame cerebral, en cambio, se topó con una nueva pista sobre cómo el virus puede dañar los pulmones, gracias a una prueba que utilizó pequeñas burbujas de aire y un robot.

Alexandra Reynolds, neuróloga del Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York, inicialmente estaba desconcertada al rastrear “la cacofonía del sonido” hecha por esas burbujas inofensivas que pasan por el torrente sanguíneo de un paciente tras otro.

Sin embargo, el hallazgo extraño emocionó a los especialistas pulmonares que ahora están estudiando si ayuda a explicar por qué, a menudo, los pacientes con coronavirus más enfermos no obtienen suficiente oxígeno a pesar de estar conectados a ventiladores.

La historia ilustra cómo, meses después de la pandemia, los científicos aún luchan por desentrañar las innumerables formas en que ataca el coronavirus, y encuentran pistas en lugares sorprendentes.

Cuando los pacientes saturaron los hospitales de Nueva York la primavera pasada, la unidad de cuidados intensivos de Mount Sinai, que generalmente atiende a pacientes con enfermedades cerebrales, se convirtió de la noche a la mañana en una sala de COVID-19, con personas fuertemente sedadas mientras los ventiladores los mantenían con vida.

«Cuando los despertemos, ¿notaremos que tienen una lesión cerebral horrible?», preocupó a Reynolds, quien al principio tenía pocas formas de monitorear la función cerebral excepto para revisar las pupilas de los pacientes.

Una prueba de cabecera llamada Doppler transcraneal utiliza ondas sonoras para rastrear el flujo sanguíneo en el cerebro, pero era demasiado arriesgado para los trabajadores de la salud estar al lado de la cabeza de los pacientes durante periodos prolongados.

Así que Reynolds recurrió a una nueva versión robótica, unos auriculares que, una vez colocados sobre el paciente, pueden realizar el seguimiento automáticamente.

Lo usó para realizar lo que se llama un estudio de burbujas, una prueba indolora de uso común para el riesgo de accidente cerebrovascular que implica inyectar una solución salina que contiene pequeñas burbujas de aire en una vena. A medida que circulan las microburbujas, los vasos sanguíneos más pequeños de los pulmones sanos, llamados capilares, los atraparán y filtrarán fuera del torrente sanguíneo.

Durante varias noches en la UCI, Reynolds examinó a algunos de sus pacientes más enfermos con coronavirus y, repetidamente, el Doppler robótico de NovaSignal siguió midiendo burbujas que, en lugar de filtrarse, de alguna manera llegaban a sus cerebros.

«Esto fue realmente extraño», comentó. A menudo, las burbujas evitan el filtrado pulmonar al deslizarse a través de un defecto cardíaco que es un riesgo conocido de accidente cerebrovascular, pero «no hay forma de que todos tengan un agujero en el corazón de repente».

Pero para Hooman Poor, experto en pulmones de Mount Sinai, el misterio de las burbujas podría ser «esencialmente el eslabón perdido» de por qué estos pacientes no estaban recibiendo suficiente oxígeno: tal vez los capilares pulmonares anormalmente dilatados, no un problema cardíaco, estaban dejando que las burbujas se filtraran.

Poor y Reynolds hicieron más pruebas. Al final del estudio piloto, 15 de los 18 pacientes evaluados tenían microburbujas detectadas en el cerebro. Y respaldando la teoría de Poor, los pacientes con más burbujas también tenían los niveles más bajos de oxígeno, informaron los investigadores a principios de este mes en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

¿POR QUÉ IMPORTARÍAN LOS CAPILARES?

Los pacientes con coronavirus que usan ventiladores tienen lo que se llama síndrome de dificultad respiratoria aguda, una insuficiencia pulmonar inflamatoria que cuando es causada por otras infecciones bloquea el oxígeno al endurecer los pulmones. Pero el coronavirus no endurece los pulmones de manera similar, explicó Poor.

Su nueva teoría: los médicos saben que el coronavirus ataca el revestimiento de los vasos sanguíneos y provoca coágulos peligrosos. El estudio de las burbujas sugiere que tal vez la sangre se esté desviando de los vasos obstruidos a vasos inusualmente ensanchados y, por lo tanto, fluya demasiado rápido para absorber adecuadamente el oxígeno.

Un trastorno poco común llamado síndrome hepatopulmonar causa la misma anomalía y se diagnostica con un estudio de burbujas.

Los hallazgos son preliminares, no una prueba de que los vasos sanguíneos dilatados sean un problema. Aún así, algunas autopsias han relacionado COVID-19 con capilares pulmonares deformados.

El siguiente es un estudio más amplio que tiene como objetivo ver si la medición de burbujas podría ayudar a los médicos a controlar si los pacientes mejoran o empeoran.

El informe «creo que realmente va a generar mucho debate» entre los especialistas en pulmón, porque es «más evidencia de que el vaso sanguíneo es realmente donde está la acción», aseveró Corey Kershaw, del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern, quien no participó en el estudio piloto.

Advirtió que los investigadores deben demostrar definitivamente que un defecto cardíaco no está influyendo.

Pero, «es un ejemplo de, hay tantas cosas que todavía no sabemos», agregó Kershaw, elogiando la creatividad utilizada para encontrar esta última pista.